El funcionalisme va sorgir a Anglaterra en els anys 1930 en les ciències socials com un corrent teòrica, especialment en sociologia i també en antropologia social. En l'àmbit de la psicologia, el funcionalisme és un corrent de pensament que proposa la necessitat d'estudiar els fenòmens psíquics a partir de les funcions que realitzen, i no de la seva estructura. En comptes del com, es centra en el per a què existeixen les diferents funcions psíquiques. Aquest moviment té com a principal objecte estudiar la consciència com a acte, i es pregunta que fem i per què.
Un dels diversos fundadors del funcionalisme es William James, un filòsof i psicòleg nascut l'any 1842 en Nova York. Aquest autor considera que la consciència té com a principal funció triar la conducta de manera que ens permeti la supervivència i la millor adaptació possible.
